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Mit bis zu 45 Zentimetern Kopfrumpflänge und zwei Kilogramm Gewicht zählen die Igel zu den größten Insektenfressern. Ihr Gesicht ist durch eine verlängerte Schnauze und gut entwickelte Augen und Ohren gekennzeichnet. Das scharfe Insektenfressergebiss weist 36 bis 44 Zähne auf. Die beiden Unterfamilien unterscheiden sich in ihrem Äußeren. Während Rattenigel keine Stacheln haben und bis auf die längere Schnauze nagetierähnlich aussehen, tragen die Stacheligel Stacheln zur Verteidigung, und viele Arten können sich zu einer Kugel zusammenrollen.
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