Der Orden entstand auf Grund von Reformbewegungen anfang des 11.Jh., er entwickelte sich aus dem benediktinischen Mönchtums. sie ließen sich in Citeaux in der nähe von dijon (frankreich). Einer ihrer bedeutensten Mitglieder war Bernhard von Clairveau durch den der Orden großes ansehen erlangte unter ihm breitete sich der Orden rasch in ganz europa aus. Heute sind nur noch wenige Klöster von den ehemaligen 700 erhalten und noch in betrieb.
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